El tema de las Áreas Protegidas (APs) no es nuevo en Bolivia, pues la primera fue creada en 1939 (Parque Nacional Sajama, en el departamento de Oruro), iniciándose así un proceso de protección del patrimonio natural y cultural nacional. Posteriormente, bajo diferentes criterios, fines y necesidades, tanto  nacionales, regionales como locales, el Estado boliviano declara otras AP’s en diversos espacios del país.

De forma paralela, tanto en el ámbito mundial como nacional, se va identificando la necesidad de estructurar un modelo de desarrollo que armonice los aspectos económico, social y ambiental, tendiendo a un desarrollo mucho más estratégico y responsable. De esta manera, y a raíz de la Cumbre de Rio de Janeiro en 1992, se formulan las políticas de desarrollo sostenible de los países de la región, concepto que en Bolivia articula el desarrollo productivo integral, el desarrollo social con equidad, la participación ciudadana plena, así como  la conservación de los recursos naturales y la preservación de la calidad ambiental.

En este marco, se promulga el mismo año la Ley del Medio Ambiente, que entre los elementos  principales para la estructuración de un modelo de desarrollo sostenible, establece en el tema de APs, las bases conceptuales, legales e institucionales para la organización e implementación de un Sistema Nacional de Áreas protegidas (SNAP) para Bolivia.

Posteriormente como parte del Cuerpo Reglamentario de la Ley de Medio Ambiente, se pone en vigencia en 1997 el Reglamento General de Áreas Protegidas (DS 24781), como instrumento normativo fundamental para la gestión del SNAP.

El rol del Servicio Nacional de Áreas Protegidas (SERNAP) 

El marco institucional para la administración del SNAP  ha evolucionado desde que la Ley del Medio Ambiente asigna claramente su organización y administración a través de un ente público (1992). A fines de 1997, la Ley 1788 reorganiza el Poder Ejecutivo y crea Servicios Nacionales como estructuras operativas de los Ministerios encargados de administrar regímenes específicos, siendo uno de ellos el SERNAP.

En 1998, el gobierno de Bolivia establece mediante DS. 25158 las normas de organización y funcionamiento del SERNAP como Autoridad Nacional de Áreas Protegidas. 

De esta manera, se establece como misión institucional  la de “coordinar el funcionamiento  del SNAP, garantizando  la gestión integral de las áreas protegidas de interés nacional, a efectos de conservar  la diversidad biológica, en el área de su competencia” (Art. 3, DS 25158).